Par Jonathan C. McMonigal, Collège et Séminaire des Saints Apôtres
Première partie : Introduction
À la suite du Concile œcuménique Vatican II, l’Église catholique a jugé la peine de mort inadmissible. Bien que fortement qualifiée sous le pontificat de Saint Jean-Paul II, la peine capitale n’a été exclue que sous le pontificat actuel de François. Les catholiques traditionalistes ont été jetés dans un tollé, car beaucoup prétendent que cet enseignement récent est une corruption doctrinale, une rupture avec la tradition. Certains intellectuels traditionalistes ont même remis en cause l’orthodoxie du pontife régnant. La contradiction apparente est entre un rejet contemporain de la peine de mort par le Vatican et une sanction historique de celle-ci par le Vatican. Ce dernier épisode de tension doctrinale ne fait que renforcer l’unité de l’Église post-conciliaire. Si cette question morale n’est pas bientôt réglée, un schisme pourrait se profiler à l’horizon.
Contrairement à une corruption doctrinale, la désapprobation récente de la peine de mort est un développement doctrinal en continuité avec la tradition. Une analyse historique de la pensée catholique sur la peine de mort établit une base logique pour la décision du Vatican. Bien que l’Ancien Testament sanctionne la peine capitale selon la justice, le Nouveau Testament reste la main selon la miséricorde. Les premiers Pères de l’Église continuent le commentaire sur la peine de mort, comme certains l’approuvent tandis que d’autres la désavouent. Le Moyen Âge continue cette approche embrouillée jusqu’à la Sainte Inquisition, où le débat est réglé dans la poursuite de la préservation de la chrétienté par l’exécution d’hérétiques. À travers la Réforme et dans la Modernité, l’Église a tenu cette forte adhésion, seulement pour qu’elle soit finalement renversée après Vatican II. L’enquête historique ne met en évidence aucun consensus universel, de sorte que la tradition catholique est à tout le moins ouverte sur la question. Ainsi, la décision du pape François est une clarification nécessaire à la compréhension des fidèles. L’Église catholique a développé doctrinalement l’inadmissibilité de la peine de mort selon les sources de l’Écriture, de la Tradition et du Magistère.
Partie II: Ecriture Sainte
Le récit primitif de la Chute de l’Homme atteste de la cause originelle de la peine de mort. Dieu plante nos premiers parents dans le Jardin d’Eden, et il charge Adam et eve de ne pas manger de l’arbre de la connaissance du bien et du mal. Ils désobéissent tragiquement à Dieu jusqu’à la destruction, car comme l’Apôtre le dit: “thele salaire du péché est la mort… (Rm 6:23 NABRÉ).”[1] Or, le Catéchisme de l’Église catholique définit la mort comme lorsque: « thel’âme est séparée du corps…”[2] Avec le rejet de Dieu, l’homme s’est aliéné de la source de la vie elle-même.
La surprise dramatique est qu’Adam et Eve reçoivent miséricorde avec justice. Dieu choisit de les exiler plutôt que de les exécuter immédiatement. Dieu habille même la honte de leur nudité de ”vêtements de peau », ce qui implique que Dieu a pris la vie d’un animal à leur place (Gn 3:21). Cette affinité pour la miséricorde est reprise par Dieu lorsqu’il demande plus tard de manière rhétorique “ » Est-ce que je trouve du plaisir dans la mort des méchants…? Ne me réjouis-je pas quand ils se détournent de leur mauvaise voie et vivent? (Ézéchiel 18:23).” La justice de Dieu est réchauffée par la miséricorde jusqu’à l’espérance de la repentance.
Le premier meurtre d’Abel par Caïn est une occasion explicite de justice miséricordieuse. Dieu est horrifié par ce crime, alors que le Seigneur s’exclame à Caïn : “ Le sang de ton frère me crie du sol ! (Gn 4:10). » La punition que Dieu donne à Caïn n’est pas la stricte justice de l’exécution mais la mystérieuse miséricorde de l’exil. Comme le raconte le pape Saint Jean-Paul II “ » Dieu, qui préférait la correction plutôt que la mort d’un pécheur, n’a pas voulu qu’un homicide soit puni par l’exaction d’un autre acte d’homicide.”[3] Dieu se soucie même de ceux qui violent la vie.
Dieu établit officiellement la peine de mort après le Déluge de Noé. Maintenant, Dieu édicte la loi de rétribution de la peine capitale pour dissuader d’autres effusions de sang. Comme Dieu le décrète à Noé : « Quiconque verse le sang d’un être humain, par un être humain, son sang sera versé ; Car à l’image de Dieu, des êtres humains ont été faits (Gn 9:6).” La dignité de l’homme est dans son reflet de Dieu, car comme le raconte le Catéchisme : » la personne humaine est ‘ la seule créature sur terre que Dieu ait voulue pour elle-même.’”[4] La justice est nécessaire pour maintenir la dignité de l’homme en Dieu.
Dans l’alliance mosaïque, Dieu réitère la peine de mort pour meurtre. Comme il est écrit: « Quiconque prend la vie d’un être humain sera mis à mort (Lev 24:17)…” La peine capitale a conservé un jugement proportionnel, de sorte que l’équité soit atteinte dans la communauté. Comme le Père. Kevin Mullen note que la loi était “une avancée pour son époque en ce sens qu’elle introduisait l’élément de rationalité dans la loi instinctive de la vengeance en la limitant à la blessure initiale…”[5] Dieu a sorti l’humanité de l’anarchie sociétale avec cette loi comme un moyen de dissuasion juste contre le crime.
Bien que Dieu ait maintenu Israël à un niveau de justice aussi élevé, il a continué à faire preuve de grands exercices de miséricorde. Maintenant, l’expression archétypale de la miséricorde est la femme prise dans l’adultère. Notre Seigneur Jésus-Christ empêche son exécution en déclarant : » Que celui d’entre vous qui est sans péché soit le premier à lui jeter une pierre (Jn 8, 7). » La femme est épargnée alors que Jésus l’appelle à une nouvelle vie de repentance. Comme le Père. Denis O’Callaghan note que la moralité du Christ va au-delà d’une “rétribution froide”, voire d’un “système primitif de justice grossière”.[6] Au lieu de cela, notre Seigneur révèle la rédemption choquante de l’Évangile, car comme il est écrit: “la miséricorde triomphe du jugement (Jas 2:13). »Chaque personne est censée se voir dans la femme, capable d’être pardonnée plutôt que punie par Dieu.
Partie III: Sainte Tradition
À l’avènement de l’Église catholique, les Pères de l’Église ont adopté un éventail d’opinions sur la peine de mort. Le contexte du débat était le martyre, comme le rapporte la New Catholic Encyclopedia: “La première expérience chrétienne à l’apogée de l’Empire romain était principalement celle de victime.”[7] Cette expérience vécue a rendu l’exécution controversée. Comme le note le juriste Howard Bromberg: “La meilleure façon de concilier les points de vue disparates des chrétiens sur la peine de mort est de reconnaître que la tradition chrétienne s’est toujours opposée à l’imposition de la mort, sauf dans les cas de nécessité sociale, qui étaient répandus jusqu’à l’époque moderne.”[8] Ainsi, les Pères soutiennent la peine de mort en principe mais pas toujours dans la pratique.
Clément d’Alexandrie est le premier à approuver sans vergogne la peine de mort. Il déclare : » De sorte que, lorsqu’on échoue dans un mal incurable - lorsqu’on en prend possession, par exemple, par mal ou par convoitise — ce sera pour son bien s’il est mis à mort.”[9] C’est évidemment selon une justice stricte. Saint Augustin l’a au moins permis, en disant: « Comme la violence est utilisée envers celui qui se rebelle et résiste, de même la miséricorde est due au vaincu ou au captif, surtout dans le cas où de futurs troubles de la paix ne sont pas à craindre.”[10] Saint Ambroise écrit également à un juge chrétien sur la question, déclarant: « youvous serez excusé si vous le faites, et loué si vous ne le faites pas…”[11] Clément est le seul soutien sans réserve à la peine de mort.
En revanche, d’autres pères de l’Église découragent fortement la peine de mort. Athénagore d’Athènes écrit dans ses excuses que“ « we nous ne pouvons pas supporter même de voir un homme mis à mort, bien que justement…”[12] Le caractère sacré de la vie rend même une exécution juste désagréable. Tertullien de Carthage demande rhétoriquement: « Mais comment un chrétien fera-t-il la guerre, non, comment servira-t-il même en paix, sans épée, que le Seigneur a enlevée?”[13] Lactance d’Afrique va même jusqu’à défendre le pacifisme, disant: “there il ne devrait pas y avoir d’exception du tout ; qu’il est toujours illégal de mettre un homme à mort”.[14] Ces Pères de l’Église incarnent l’esprit du martyre, de sorte que la notion de justification chrétienne de la peine de mort leur est impensable.
L’Église des martyrs deviendrait l’Église des empires. Saint Thomas d’Aquin incarne la vision médiévale en déclarant: « Par conséquent, si un homme est dangereux et contagieux pour la communauté, à cause d’un péché, il est louable et avantageux qu’il soit tué pour sauvegarder le bien commun, car “un peu de levain corrompt toute la masse” (1 Corinthiens 5:6).”[15] La chrétienté médiévale utilisait l’épée pour défendre les âmes, mais elle se déplaçait dans des entreprises offensives. Comme le rapporte la Nouvelle Encyclopédie catholique, le pape Lucius III “a ouvert la voie à l’utilisation de la peine capitale comme remède standard pour traiter les hérétiques récalcitrants…”[16] L’Église a continué à coopérer avec l’État pour exécuter des hérétiques jusqu’à la modernité. L’appréhension ancienne de la peine de mort a cédé la place à l’acceptation médiévale.
Partie IV: Saint Magistère
En réponse aux critiques à la fois protestantes et libérales, l’Église catholique a maintenu la justice de la peine capitale. Le Catéchisme de Trente enseignait clairement que: « Un autre type de meurtre licite appartient aux autorités civiles, à qui est confié le pouvoir de la vie et de la mort, par l’exercice légal et judicieux dont elles punissent les coupables et protègent les innocents.”[17] La Sainte Église a défendu le principe de l’acte. Le pape Pie XII a continué à enseigner que: “Dans ce cas, il est réservé à la puissance publique de priver le condamné de la jouissance de la vie en expiation de son crime alors que, par son crime, il s’est déjà débarrassé de son droit de vivre.”[18] La peine de mort a été défendue comme bonne en soi, un exercice nécessaire de la justice.
Or, le Concile œcuménique Vatican II a enseigné que “thel’Église a toujours eu le devoir de scruter les signes des temps et de les interpréter à la lumière de l’Évangile.”[19] À la lumière de cela, le pape Saint Jean-Paul II dans l’encyclique “Evangelium Vitae” a déconseillé la peine capitale. Il a déclaré que l’État “ought ne devrait pas aller à l’extrême de l’exécution du délinquant, sauf en cas de nécessité absolue, c’est-à-dire lorsqu’il ne serait pas possible autrement de défendre la société.”[20] Le juriste Howard Bromberg note que“ « L’enseignement de Jean-Paul sur la peine capitale est une réponse directe aux horreurs du XXe siècle…”[21] Deux guerres mondiales, l’Holocauste et la bombe atomique, toutes ces atrocités ont obligé le Pape à défendre le caractère sacré de la vie, même celui des vies coupables.
Le pontificat successif de Benoît XVI ne fera que développer davantage l’enseignement. Le souverain pontife a explicitement appelé à l’abolition de la peine de mort. Il a déclaré ce qui suit dans l’Exhortation apostolique intitulée Africae Munus : “IJ’attire l’attention des dirigeants de la société sur la nécessité de tout mettre en œuvre pour éliminer la peine de mort et réformer le système pénal de manière à garantir le respect de la dignité humaine des prisonniers.”[22] Le pape Benoît XVI déclare que l’objectif est la « justice réparatrice » au lieu de la justice de représailles.[23] De cette façon, l’Église catholique peut soutenir une éthique de vie cohérente, la “célébration et le respect sans équivoque de la sacralité de la vie.”[24]
Avec le pontificat de François, l’Église catholique a officiellement fermé la porte à la peine de mort. Le Catéchisme a été révisé pour dire: « thela peine de mort est inadmissible parce qu’elle est une atteinte à l’inviolabilité et à la dignité de la personne…”[25] Dans une lettre aux évêques, le Pape François explique que cette révision est “ un développement cohérent de la doctrine catholique.”[26] La lettre faisait référence au pape Saint Jean-Paul II, qui a commenté: “La société moderne a les moyens de se protéger, sans priver définitivement les criminels de la possibilité de se réformer.”[27] L’espoir de la réforme est offert au criminel pour protéger la dignité de la vie. Comme le dit le pape François dans son encyclique Fratelli Tutti, disant: « Si je ne nie pas cette dignité au pire des criminels, je ne la nierai à personne.”[28] Le caractère sacré de la vie est maintenu en préservant la dignité inviolable de l’homme. La justice de la peine capitale reste bonne, mais la miséricorde de la rédemption est plus grande.
Partie V : Conclusion
S’appuyant sur les riches sources de l’Écriture, de la Tradition et du Magistère, l’Église catholique enseigne que la peine de mort est inadmissible. La doctrine s’est développée au cours des millénaires, mais les graines de la vérité étaient présentes dès le début. La dignité de l’homme exige que chaque vie soit considérée comme précieuse en valeur, même à un effusion de sang défensive. Dieu a fixé selon la justice la peine de mort, mais il a également répandu la miséricorde sur ceux qu’il souhaitait le faire. L’amour de Dieu pour l’homme nécessite la rédemption de l’homme, de sorte que la justice est ordonnée au plus grand bien de l’amour par la miséricorde.
Bien qu’Israël ait appliqué la peine de mort pour toutes sortes de crimes, l’avènement du Christ a suscité un appel universel à la miséricorde. Les condamnés pouvaient trouver le pardon dans le Seigneur, et ils pouvaient être épargnés de ce qu’ils méritaient à la lumière de l’amour. Alors que l’Église primitive prenait forme, les Pères de l’Église ont réfléchi avec diversité sur la relation entre une justice à la mort et une miséricorde à la vie. Au cours de la Chrétienté médiévale, la justice a pris le pas sur la miséricorde pour l’ordre politique, et au fil du temps, les réserves ont cédé la place à la licence. La Sainte Inquisition est le sommet de l’implication ecclésiastique dans la peine de mort.
Le pape Saint Jean-Paul II a précisé que la miséricorde devait à nouveau triompher de la justice en termes de peine de mort. Le pape François a simplement terminé le travail en explicitant ce qui n’était autrefois qu’implicite. L’homme ne mérite pas d’être sauvé de la mort, et cela se manifeste dans la miséricorde de la croix. L’occasion de protéger la vie humaine est l’occasion de partager l’amour de Dieu. Comme Dieu a versé sa miséricorde à toute l’humanité au Calvaire, l’homme doit partager cette même miséricorde dans un tribunal. Chaque criminel devient un sujet de rédemption plutôt qu’un objet de colère. La peine de mort devient inadmissible dans le contexte de cette miséricorde divine.
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[1] La Nouvelle Bible Américaine, Édition Révisée (Washington, DC: Confraternité de la Doctrine chrétienne, 2011), à la Conférence des Évêques catholiques des États-Unis, www.usccb.org .
[2] Catéchisme de l’Église catholique, 1016, au Saint-Siège, w2.vatican.va .
[3] Pape Jean-Paul II, Encyclique sur la Valeur et l’Inviolabilité de la Vie Humaine Evangelium vitae, (25 mars 1995), §9.
[4] CCC, 1703.
[5] Kevin Mullen, » La violence et la peine de mort ”, sillon 31, n° 8 (1980): 506.
[6] Denis O’Callaghan, “ Débattre de la peine de mort ”, sillon 43, no 11 (1992): 614.
[7] D. R. Campion, E. J. Dillon et J. Megivern, ” Peine capitale « , dans Nouvelle Encyclopédie Catholique, 2e éd., vol. 3. (Detroit, MI: Gale, 2003), 85.
[8] Howard Bromberg, « Le Pape Jean-Paul II, Vatican II et la peine capitale »” Ave Maria L. Rev. 6, no 1 (2007) : 131.
[9] Clément d’Alexandrie, Le Stromata, Je, 27, trans. William Wilson, Pères Ante-Nicéens, Vol. 2, éd. par Alexander Roberts, James Donaldson et A. Cleveland Coxe. (Buffalo, NY: Christian Literature Publishing Co., 1885.), au Nouvel Avent, www.newadvent.org .
[10] Augustin, Lettre, 189, 6, trans. J.G. Cunningham, Pères nicéens et post-Nicéens, Première série, Vol. 1, éd. par Philip Schaff. (Buffalo, NY: Christian Literature Publishing Co., 1887.), au Nouvel Avent, www.newadvent.org .
[11] Ambrose, Lettres, 25, 3, au réseau de télévision Eternal Word, www.ewtn.com .
[12] Athénagoras, Un plaidoyer pour les chrétiens, 35, trans. B.P. Pratten, Pères Ante-Nicéens, Vol. 2. Ed. par Alexander Roberts, James Donaldson et A. Cleveland Coxe. (Buffalo, NY: Christian Literature Publishing Co., 1885.), au Nouvel Avent, www.newadvent.org .
[13] Tertullien, Sur l’Idolâtrie, 19, trans. S. Thelwall, Pères Ante-Nicéens, Vol. 3. Ed. par Alexander Roberts, James Donaldson et A. Cleveland Coxe. (Buffalo, NY: Christian Literature Publishing Co., 1885.), au Nouvel Avent, www.newadvent.org .
[14] Le Pape François, Sur la Fraternité et l’Amitié Sociale Fratelli tutti, (3 octobre 2020), §265.
[15] Thomas D’Aquin, Summa theologica, II-II, q. 64, a. 2, au Nouvel Avent, www.newadvent.org .
[16] Campion, ”Peine capitale « , 86.
[17] Catéchisme du Concile de Trente pour les curés, trans. John A. McHugh et Charles J. Callan. (South Bend, DANS: Marian Publications, 1972), 421.
[18] Pape Pie XII, Les Limites Morales de la Recherche Médicale et du Traitement, 33, au réseau de télévision Eternal Word, www.ewtn.com .
[19] Concile Vatican II, Constitution pastorale sur l’Église dans le Monde moderne Gaudium et spes, (7 décembre 1965), §4.
[20] Evangelium vitae, §56.
[21] Bromberg, « Le Pape Jean-Paul II, Vatican II et la peine capitale », 111.
[22] Le Pape Benoît XVI, Sur l’Eglise en Afrique au service de la Réconciliation, de la Justice et de la Paix Afrique du sud, (19 novembre 2011), §83.
[23] Ibid.
[24] Matthew D. Mathias, » La Sacralisation de l’Individu : Les droits de l’Homme et l’abolition de la Peine de mort « ” Revue Américaine de Sociologie 118, n ° 5 (2013): 1254.
[25] CCC, 2267.
[26] Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Lettre aux Évêques Concernant la Nouvelle Révision du Numéro 2267 du Catéchisme de l’Église catholique sur la Peine de Mort, (8 février 2018), §7.
[27] Lettre aux évêques, §4.
[28] Fratelli Tutti, §269.