Comment l’Église s’Est-elle comportée Pendant la Peste Noire et les 400 ans de la Peste ?

Tla ville de Milan était en confinement, du moins pour les résidents moins fortunés qui n’avaient d’autre choix que de rester chez eux. L’ombre de la mort était dans l’air alors que la maladie était revenue dans la ville du nord de l’Italie. La « nouvelle normalité » était l’annulation du Carnaval et un Carême où personne ne pouvait assister à la célébration de la Sainte Messe ou d’autres processions. Les hôpitaux étaient pleins. Les autorités publiques ont été moins que ravies lorsque le Cardinal archevêque a tenté d’entrer dans l’hôpital et de fournir du Viatique aux mourants. Et pourtant, l’archevêque de Milan se tenait là, offrant le Saint Sacrement, risquant sa vie même pour que les femmes et les hommes puissent se faire pardonner leurs péchés et recevoir le Corps et le Sang du Christ avant leur mort (et beaucoup le feraient). Au cours de cette épidémie, près de 6 000 citoyens de Milan sont morts en deux mois. Plus de 17 000 citoyens de Milan mourraient au cours de l’année.  

Vous savez probablement maintenant que je ne parle pas de la pandémie de Coronavirus de 2020 et 2021 (et probablement 2022). Je parle de l’épidémie de peste bubonique de Milan en 1576. Bien que nous ayons tous entendu parler de la Peste noire (1347-1351), la peste bubonique était une menace persistante pour l’Europe et l’Asie depuis plus de 400 ans. Ce qui suit contemplera les saints qui sont apparus pendant cette longue période de peste. Nous ne le faisons pas comme un objet d’intérêt historique, mais comme une invitation à repenser la sainteté en temps de pandémies, à réfléchir à nouveau à notre réponse à notre propre peste.

Comme beaucoup, j’ai été présenté pour la première fois à la Peste noire à travers Monty Python et le Saint Graal. Le moment sombre et comique où les morts sont sortis, jetés sur un chariot (même s’ils n’étaient pas morts) capture le réel dés-facilité provoquée par la peste bubonique. Ce n’est pas seulement la terreur de la maladie, de la mort, qui a causé une telle peur. La vie était courte en premier lieu. Au contraire, la peste noire était une occasion d’abandon par l’Église et la famille. Normal pratiques de mourir- omniprésents dans l’Europe médiévale tardive - ont été remplacés par se débarrasser des corps. Pour la plupart, il n’y aurait pas de viatique, pas de dernière confession des péchés, pas de liturgie eucharistique priant pour les morts, pas de procession de la maison à l’église puis à la tombe. Il y avait la mort, et la mort seule. 

Qu’est-ce que la peste bubonique, et pourquoi était-elle si terrible? La Peste noire, ou peste bubonique, est causée par les puces. Nos ancêtres ne le savaient pas. Avant la peste, les “médecins” (une catégorie plutôt lâche) supposaient que la maladie était causée par un déséquilibre des humeurs dans le corps: sang, bile jaune, bile noire et mucosités. Le déséquilibre des humeurs dans le corps entraînerait une maladie — d’où la pratique du saignement.

Avant de nous moquer de nos ancêtres pour cette théorie, rappelons-nous qu’ils ont compris quelque chose sur la maladie, que nous avons encore du mal à comprendre. La maladie et donc la guérison est une affaire holistique. Les humeurs peuvent être déséquilibrées à cause de la qualité de l’air, mais aussi à cause de la tristesse ou du chagrin dans la vie. De plus, cette théorie des humeurs — même si elle est incorrecte — a conduit ironiquement à la seule façon de traiter la peste « Cito, longe fugeas, tarde redeas” [Partez vite. Restez à l’écart pendant longtemps. Revenez lentement].

Ce conseil a finalement fonctionné, car il a permis (au moins aux aisés) de s’échapper des bactéries responsables de la peste noire, Yersinia Pestis. Yersinia Pestis a été transmis par des puces qui se nourrissaient initialement du sang de rats. Quand les rats sont morts, les puces ont trouvé des animateurs de nouvelles. Soit plus de rats, soit quand il n’y avait plus de rats sur lesquels se nourrir, des êtres humains qui partageaient les mêmes espaces que les rats. La population de l’Europe de la fin du Moyen Âge augmentait rapidement et elle avait besoin d’un nouvel approvisionnement en nourriture. Les céréales arrivant de l’Est, les navires transportant des marchandises par terre et par mer, ont réintroduit la peste en Europe dans un motif de vagues tourbillonnantes qui a dévasté tous les pays européens.[1] Bien qu’il soit difficile de connaître les taux de mortalité exacts, la peste a tué au moins entre 25% et 50% de la population totale de l’Europe en cinq ans. John Aberth estime que les villes anglaises ont perdu 60% de leur population entre 1347 et 1500.[2] Pour donner une portée à ces chiffres, aux États-Unis aujourd’hui, COVID-19 a tué environ.2% de la population des États-Unis, soit environ 680 000 personnes. Pour avoir un impact similaire à celui de la Peste noire, COVID-19 aurait dû tuer entre 25% et 60% de la population américaine. C’est-à-dire entre 82 et 197 millions de personnes.

Mourir de la peste était (et est) misérable. Après la piqûre de puce, la personne infectée aurait entre un jour et une semaine avant l’apparition des symptômes. La personne mordue aux puces aurait une marque noire sur la jambe, de la fièvre, des maux de tête, des nausées et une soif inextinguible. Les ganglions lymphatiques gonfleraient près de la morsure, donnant à la maladie son nom (bubon ou peste bubonique). Ces nœuds enflés gonflaient, brûlaient, avaient l’impression que des milliers d’aiguilles piquaient la peau. Le mourant dégageait une odeur virulente de chacun de ses orifices. La dernière étape physiologique de la peste était une défaillance systématique des organes. Dans son livre Épidémies et Société : De la Peste Noire à nos jours, Frank M. Snowden écrit:

En produisant une dégénérescence des tissus du cœur, du foie, de la rate, des reins, des poumons et du système nerveux central, l’infection systémique déclenche une défaillance de plusieurs organes. À ce stade, les patients ont des yeux tirés de sang sauvage, des langues noires et des visages pâles et gaspillés avec une mauvaise coordination des muscles faciaux. Ils éprouvent une prostration générale, des frissons qui brisent les dents, une détresse respiratoire et une forte fièvre qui oscille normalement entre 103F et 105F, chez certains patients atteignant 108F. En outre, il existe des dommages neurologiques progressifs qui se manifestent par des troubles de l’élocution, des tremblements dans les membres, une démarche stupéfiante et des troubles psychiques se terminant par le délire, le coma et la mort. Les femmes enceintes, particulièrement vulnérables, font invariablement une fausse couche et une hémorragie à mort. Parfois, il y a aussi une gangrène des extrémités. Cette nécrose du nez, des doigts et des orteils est l’une des sources probables des termes “Peste noire” et “Peste noire ».”[3]

Imaginez vivre plus de 400 ans de peur d’une épidémie de cette peste, d’une maladie dont peu se sont remis. Et parmi ceux qui se sont rétablis, pas quelques-uns seraient à nouveau infectés. Au moins au début, il n’y aurait pas d’immunité collective.

Comme d’autres maladies, la peste n’était pas seulement physiologique. Les troubles économiques, psychologiques, politiques et sociaux ont accompagné la peste. Les fléaux étaient souvent suivis immédiatement de famines. Il n’y avait pas de travailleurs pour récolter la terre et les chaînes d’approvisionnement se sont fermées. Dans le cas de la Peste noire elle-même, tout un système féodal s’est effondré, tandis que la prospérité économique a rapidement suivi en raison de la diminution de la démographie. Psychologiquement, la peste était l’occasion d’une ferveur religieuse, ascétique ou d’un plaisir épicurien à la musique, à la danse et à la boisson. La méfiance politique a suivi la peste, surtout très tôt, alors que les dirigeants ont fui leurs villes et leurs États pour se protéger personnellement. Parallèlement, l’État a commencé à prendre davantage de mesures de santé publique, y compris l’assainissement, et en Italie, l’ouverture de lazarets.

Les troubles sociaux causés par la pandémie étaient particulièrement virulents. Quelqu’Un devait être bouc émissaire pour la peste. Et dans les villes, on supposait que “l’étranger” était la source d’une maladie qui ne pouvait pas être entièrement expliquée par les théories médicales traditionnelles.[4] La peste noire était trop virulente, se déplaçait trop rapidement à travers des populations entières pour être simplement un déséquilibre des humeurs. En Allemagne, une théorie s’est développée selon laquelle la peste noire était causée par des empoisonneurs juifs, qui ont placé une potion dans un puits, infectant toute la population. Des persécutions juives ont éclaté à Barcelone, Berne, Bâle, Francfort et Cologne pendant deux ans. Des milliers de Juifs ont été tués dans les villes, alors que les pogroms se propageaient dans toute l’Allemagne. Des chrétiens pauvres, des vagabonds et des mendiants ont également été accusés de travailler avec des Allemands juifs pour empoisonner des puits. Tout étranger était suspect, à éviter, parce qu’il avait la peste ou pouvait bien empoisonner la ville.[5]  

Ainsi, comme toute pandémie, la peste noire n’était pas seulement une maladie humaine. C’était une maladie sociale et culturelle qui touchait toutes les dimensions de la société. Et cela comprenait l’Église. Pour comprendre la réaction de l’Église à la Peste noire, il faut comprendre quelque chose de la pratique religieuse laïque médiévale. Un récit important est que les hommes et les femmes laïcs étaient pour la plupart des spectateurs d’une religiosité professionnelle plus ordonnée envers les clercs que les fidèles baptisés. 

Ce récit est problématique, le résultat des polémiques de l’époque de la Réforme plutôt que d’une enquête historique minutieuse. Alors que la réception du Saint Sacrement était rare, la société médiévale tardive était imprégnée d’une culture liturgique ou sacramentelle. Les histoires individuelles des hommes et des femmes ont été façonnées par les rites de l’Église, en particulier les fêtes et les jeûnes de l’année liturgique, ainsi que la présence du Seigneur dans le Saint Sacrement. Les fêtes liturgiques de l’année étaient des occasions civiques - comme Augustin Thompson a montré dans son Cités de Dieu: La Religion des Communes Italiennes 1125-1325:

Les fêtes avaient un rôle social aussi bien que religieux. Les villes fixaient leurs sessions de cour selon le calendrier liturgique. Les tribunaux de Padoue et de Mantoue ont prévu des vacances de Noël à l’Épiphanie et pendant la semaine de Noël (29 septembre). Au printemps, les tribunaux sont fermés du des Rameaux au bas, le temps de la Semaine Sainte et de la Semaine Sainte. . . Les tribunaux sont toujours fermés le . Noël et Pâques étaient les jours de repos les plus minimes. Les villes suspendirent les sessions des fêtes de la Vierge, des apôtres et de leurs saints patrons locaux, y compris les titulaires de chaque chapelle de la ville.[6]

L’Eucharistie — comme d’autres médiévistes l’ont montré - n’était pas seulement une rencontre avec Jésus-Christ, mais un renouvellement des liens sociaux des hommes et des femmes. Embrasser la planche de pax à la messe a uni les chrétiens dans le culte.[7] Voir le Christ dans le Saint Sacrement, ce qu’on appelait la communion oculaire, était en soi une occasion d’union avec Jésus. La vue médiévale s’apparentait au sens du toucher, et donc regarder l’Armée, c’était rencontrer Jésus.[8]

L’omniprésence de la pratique liturgique entourait également la mort. Le Saint Sacrement était porté avec des bougies au chevet des malades. Les hommes et les femmes ont été encouragés à suivre, priant à l’extérieur de la maison. La mort était une affaire publique et donc liturgique. Encore une fois, en ce qui concerne le récit de Thompson sur le culte liturgique italien:

Dirigés par le prêtre, des acolytes et d’autres clercs ont pris la croix et d’autres objets nécessaires aux funérailles. Les hommes portant des bougies suivirent deux par deux. Après eux vint la bière, la veuve, et la dernière de toutes les femmes. La procession pourrait s’arrêter en chemin pour laisser les femmes élever le pianto. . . Même s’il ne s’est pas arrêté, le cortège a traversé les principales rues de la contrada, le défunt rendant une dernière visite au quartier. . . la communauté a fait ses adieux à leurs défunts, les recommandant aux saints et aux anges qui les conduiraient devant le juge de tous.[9]

Jésus-Christ et son Église étaient donc présents tout au long de la vie des hommes et des femmes. Surtout au moment de la mort, lorsque les êtres chers étaient ramenés “ensemble” à Dieu. Pendant les fléaux, tout cela a disparu. Les fêtes liturgiques ont été reportées. Les processions publiques ont cessé. Les morts, même enterrés de manière ordonnée, n’étaient pas accompagnés chez Dieu.

Ce qui s’est passé, pour la plupart, c’était l’abandon. Cela ne veut pas dire que chaque membre du clergé a quitté son poste, abandonnant la ville. Il est clair, sur la base des taux de mortalité, que de nombreux membres du clergé sont morts dans la peste elle-même. Les nouveaux ordres mendiants, les Franciscains et les Dominicains, ont subi un grand nombre de morts. Mais tout le système liturgique-sacramentel de l’Église, pendant la peste, a été remis en question. Qui pourrait entendre les confessions et apporter du viatique aux mourants s’il n’y avait pas de prêtres autour? Pire, si le prêtre local a fui la ville pour sa propre protection, qu’est-ce que cela a révélé sur l’engagement clérical envers l’Église? Qui prierait pour les mourants, surtout si au moins certains membres de la famille abandonnaient leur conjoint, leurs parents ou leurs enfants? Rappelez-vous le Cito, longe fugeas, tarde redeas?     

Nous savons, au moins une certaine colère pendant cette période, était dirigée vers l’Église. De nouveaux mouvements laïcs ont vu le jour, y compris les flagellants.[10] Groupe de pénitents pèlerins, les flagellants erraient de ville en ville, au nombre de milliers, et s’engageaient dans la pénitence publique. Un maître — et non un membre du clergé - fouettait les pénitents, alors qu’ils criaient en lamentation pour les péchés de l’Église et du monde. Les flagellants, bien que pas toujours aimés de la ville ou de l’Église, ont été accueillis avec enthousiasme par les fidèles. Avec le défi lancé à la confession sacramentelle, avec tant de morts, que devaient faire les gens?